Hva menes egentlig med ordet "humanisme"? Hvor kommer humanismen fra, og hvilken betydning har den i dag? Humanisme er et ord som har endret betydning gjennom historien. Den har en tendens til å bli viktig og tydelig når det virkelig røyner på - slik som etter 22. juli. Statsministerens ba Norge svare på terrorismen med "mer demokrati, mer åpenhet, mer humanitet". Her pekte han på tre av de seks hovedelementene som Hareide trekker fram som en definisjon på humanisme. Hareide påviser hvor sårbart og lite selvfølgelig humanismen er - i fortid, nåtid og i framtid. Med Dag Hareides «hva er humanisme» kommer den første boka som forsøker å svare på hva humanismen kan bety som et verdigrunnlag for et land som Norge. Den gir en oversikt over humanismen i europeisk idéhistorie fra renessansen fram til vår tid, og sammenligner med tilsvarende tanker innen konfutsiansk, muslimsk og afrikansk ubuntutenkning. Boka diskuterer videre hvordan humanismen kan forholde seg til religion, til natur og dyr og til mennesker som begynner å ligne på maskiner. Til slutt antyder forfatteren noe om antihumanistiske krefter i Norge i dag.