Det er sen mars og mildt nullføre idet løytnant Aksel Størmer ankommer Messingdalen, bygda som i hedensk tid ofret et menneske for å få våren til å komme. Aksel skal egentlig avvikle stedets gamle militærleir, men vennskapet med et vanskjøttet barn vikler ham inn i et forknytt slektsdrama. Hvorfor blir det så stille når han viser seg på Chow Chow Inn? Hvorfor vil ingen si hva som har hendt med Iver Tallaksen? Gradvis gir den mørke skogsbygda slipp på sine mysterier. Snart rykker folk ham inn på livet, og krever Aksel for et større heltemot enn krigen han var på vei til.