Odysseen sprang ut av den muntlige skaldetradisjonen, og man antar at Homer har utformet og nedtegnet diktet for over 2700 år siden. Med sin sterke forankring i den muntlige tradisjonen er Odysseen først og fremst en fortelling å lytte til.

Odysseen starter når krigen mot Troja er over og de greske heltene kan vende hjem. Odyssevs legger ut på en strabasiøs og evenryrlig hjemreise hvor han møter mange farer og hindringer, som den elskovssyke nymfen Kalypso. Trollkvinnen Kirke, den enøyde kyklopen Polyfemos og de sagnomsuste sirenene som lokker med sine forførende stemmer. Hjemme på Itaka venter hustruen Penelopeia og sønnen Telemakos, omringet av en flokk friere som ønsker død over Odyssevs. Frierne har tatt seg til rette i husbondens fravær og sloss om Penelopeias gunst. Etter tyve år kommer Odyssevs endelig hjem igjen.