Tom Ripley er en dannet og manipulerende forbryter med fremtredende usympatiske trekk. Ripley blir oppsøkt av den rike Herbert Greenleaf, og får i oppdrag å hente hans sønn Dickie hjem fra Italia. Vel fremme i Italia havner Ripley i et trekantdrama med Dickie og hans venninne Marge. Og i de gruoppvekkende begivenhetene som dukker opp, tvinges Ripley til å bruke all sin kløkt og ondskap for å holde hodet over vannet. Patricia Highsmith (1921-1995) er blitt kalt kriminallitteraturens dronning, «the master of suspense». Hennes krimromaner utforsker psykologi og skyldfølelse hos individet, samtidig som dette pakkes inn i utspekulerte plot. Hun debuterte som forfatter i 1950 med Billett til helvete (Strangers on a train), som Alfred Hitchcock filmatiserte med stor suksess året etter.