Mannfolk (1886) var et innlegg i sedelighetsdebatten som raste i samtiden, og førte til at Garborg mistet sin stilling i Riksrevisjonen. Romanen er sterkt naturalistisk og demonstrerer umoralen i datidens offisielle seksualmoral. Handlingen er lagt til student- og kunstnermiljø, og viser hvordan menneskene slites i stykker i splittelsen mellom ideal og virkelighet. Arne Garborg (1851-1924) var som venstremann, kulturradikaler og en viktig intellektuell med på å fremkjempe og utforme en ny nasjonal politisk retning. Garborg var nynorskforkjemper, og som "jærbu og europear" interessert i brytningsforholdet mellom individ og kultur. Spenningen mellom det stedbundne og det utoversøkende i mennesket, mellom tradisjonen og det moderne, problematiseres. Et overordnet tema i forfatterskapet er en utforskning av vilkårene for frihet og selvstendighet, både på et individuelt og et nasjonalt plan.