Vasilij Grossman var russisk krigsreporter under den annen verdenskrig og reiste med Den Røde Hær - fra Hitler angrep Russland til krigens grusomme sluttfase under slaget om Berlin. Grossman skildrer lidelsene på Østfronten og grusomhetene under kampene om Leningrad, Kursk og Stalingrad. Da russerne krysset grensen til Polen, ble han den første journalisten som kom til dødsleiren Majdanek. Hans skildrindringer herfra, og fra leiren Treblinka, gjør denne boken til et svært viktig tidsdokument. Antony Beevor og hans russiske medarbeider, dr. Luba Vinogrodova, har redigert Grossmans dagboksnotater og skrevet tillegg og kommentarer - for å binde det hele sammen.