William Openshaw er en anerkjent poet, født i England. Romanens handling er lagt til Lisboa, der han lever sammen med mennesker på livets skyggeside. Han blir oppsøkt av en mann som ønsker å ha ham med på et bankran, noe han har god trening i fra England. Romanens stadige tilbakeblikk til barndom og oppvekst i et alkoholikerhjem, til studietid i England og til et kjærlighetsforhold som tok brått slutt nettopp på grunn av et bankran, er med på å forklare hans angst, hans drikking, hans dikt og hans liv.