Handlingen i boken er lagt til Oslo-dalen på Olav den helliges tid. Vigdis, høvdingedatteren på Vadin, er blitt voldtatt av den unge islendingen VigaLjot. Selv var hun også svak, men dette bare øker hatet og hevnlysten i henne. Barnet som hun får med ham, føder hun ute i villmarken, hvor hun lar det ligge for ulv og bjørn. Men trellene på gården tar seg av barnet, og da Vigdis får det tilbake, våkner morsfølelsen med voldsom styrke. Men hennes stivsinn og beslutning om hevn over barnefaren er fortsatt uforandret.