En liten helt. En liten helt utspiller seg i løpet av noen sommerdager på et gods utenfor Moskva, der medlemmer av den russiske overklassen fornøyer seg med overdådige fester, vakre utflukter og sorgløse sysler. Hovedpersonen er en 11 år gammel gutt som blir betatt av og forelsket i en av gjestene på godset; den vakre og melankolske Madame M, som er en voksen, gift kvinne. Gjennom guttens klare iakttakelser får vi innblikk i hva som egentlig foregår bak den polerte fasaden, deriblant den skeive balansen mellom kjønnene og de voksnes nedlatende og tankeløse oppførsel overfor barna. Fortellingen rommer i tillegg noen svært rike naturskildringer, og er først og fremst en vakker framstilling av en gutts første møte med den erotiske kjærligheten. Fortellingens historie Da Dostojevskij ble arrestert for 'revolusjonær aktivitet' i 1848 på grunn av medlemskapet sitt i den intellektuelle gruppen Petrasjevskijsirkelen, ble han i første omgang sendt til Peter-Paul-festningen i St. Petersburg. Her satt han fengslet i åtte måneder mens han ventet på den endelige dommen. Da han fikk lov til å ha stearinlys i cellen sin etter tre måneder i det mørke fengselet, startet han straks å skrive på historien som resulterte i En liten helt. Den korte fortellingen danner en skjærende kontrast til de omstendighetene den er skrevet i.