Boken forteller den sørgelige historien om tre svært uheldige barn. Til tross for at søsknene Baudelaire både er sjarmerende og oppvakte, er livene deres fylt til randen av sorg og elendighet. Helt fra bokens første sider, da barna befinner seg på stranden og blir overbrakt den forferdeligste nyheten som tenkes kan, og videre gjennom hele historien, blir de rett og slett forfulgt av katastrofer. Å kalle dem ulykkesmagneter er ikke å ta munnen full. De råker ut for en grisk og frastøtende ildgjerningsmann, klesplagg som klør, en forferdelig brann, et renkespill iscenesatt for å lure fra dem formuen og kald grøt til frokost.