Boken er et av de mest personlige kvinne- og kunstnerportretter i nyere norsk litteratur. «Drømmen og hjulet» er Jens Bjørneboes halvdokumentariske roman om forfatteren Ragnhild Jølsen (1875-1908), hennes liv og diktning. Vi er ved århundreskiftet 1900-2000 - ved brytningen mellom to forskjellige tidsaldre: mellom myter og mystikk og den nye, opplyste tid, mellom kvinnefrigjøring og bohemtilværelse, mellom nød og opprør, mellom religiøsitet og politisk bevisstgjøring. Ragnhild blir selv stående som en kraftfull motpol til den nye tiden som gjør sitt inntog på dette tidspunktet.