Den gamle mannen og havet handler om en gammel fiskers heroiske kamp med å fange en enorm sverdfisk, og senere forsvare sin fangst mot de griske haiene. En saga om fiskeren og havet, en mytisk fortelling om menneskets vilkår. Om mennesket .som kan tilintetgjøres, men ikke beseires". Fortellingen fremstilles i en enkel og rolig stil, uten et overflødig ord.