Å forstå oss selv og dem som står oss nær, kan være vanskelig nok, for ikke å snakke om en profesjonell drapsmann fra en annen tid og et annet sted. Hva går gjennom hodet til den 63 år gamle bøddelen mens han rengjør steinen der en dødsdømt manns siste, fortvilte bønn nylig har lydt gjennom den tykke røyken? Kanskje mester Frantz går igjennom og ergrer seg over den mislykkede kvelningen? Er yrkesstoltheten hans såret, omdømmet hans svinet til? Eller har nesten fem tiår i det alle mener er et enestående tvilsomt yrke, herdet ham nok til at han ikke bryr seg? Vanligvis ville svaret på disse spørsmålene begrenset seg til ren spekulasjon. Men når det gjelder mester Frantz Schmidt fra Nürnberg, har vi et sjeldent og avgjørende fortrinn. Han førte en personlig dagbok over alle henrettelsene han gjennomførte. Dette bemerkelsesverdige dokumentet dekker 45 år, fra Schmidts første henrettelse som 19-åring i 1573 til han trakk seg tilbake i 1618, og en karriere der han etter egne beregninger personlig tok livet av 394 personer og pisket eller maltrakterte mange hundre flere. Bare tanken på at en enkel bøddel for fire århundrer siden kunne være skrivefør, for ikke å snakke om å ville nedtegne sine tanker og handlinger på denne måten, er fascinerende. Ut i fra bøddelens dagbok har den amerikanske forfatteren og historikeren Joel Harrington skrevet fram et drama som viser en bevegende historie om en manns livslange kamp for å forene sitt grusomme yrke med sin dype religiøse tro. Denne unike boken gir oss et uvanlig blikk på et Europa i begynnelsen av det moderne: et samfunn som slites av voldelige konflikter på alle nivå og innhyllet i paranoia, overtro og maktmisbruk. Takket være denne ekstraordinære kilden og en uvanlig dyktig forfatter, gjenkjenner vi langt mer av oss selv enn vi vi skulle forvente gjennom portrettet av en profesjonell drapsmann fra en fjern verden.