Boken handler om bydamen Paula Heiss som gifter seg med den eldre bonden Gerhard Winkel. Hun får to sønner, den ene i ekteskapet og den andre med ungdomsforelskelsen Ove Munk. Den eldste sønnen blir drept i en ulykke mens den andre er funksjonshemmet. Bokens tunge, skjebnesvangre stemning understrekes av Paulas morfinmisbruk.